Paljain silmin näkyvä pyrstötähti Tsuchinshan-ATLAS ilmaantuu Suomessa matalalle iltataivaalle suunnilleen 11.10. Pyrstötähti näkyy tämän jälkeen ilta illalta korkeammalla, mutta se muuttuu kuitenkin samalla himmeämmäksi. Parasta havaintoaikaa lienee viikonloppu 12.–13.10.

9.10.2024

Lokakuiselle iltataivaalle on kohoamassa komeetta eli pyrstötähti, jonka voi sään salliessa nähdä paljain silmin. Komeetta C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) jää kuitenkin himmeämmäksi kuin 1990-luvun lopulla nähdyt hyvin kirkkaat komeetat, Hyakutake ja Hale-Bopp.

Tsuchinshan-ATLAS näkyy vaalealla läntisellä iltataivaalla ehkä jo perjantaina 11.10. Epävarmuus johtuu siitä, että komeetan kirkkaus muuttuu jatkuvasti, eikä sitä voida tarkkaan ennustaa. Mitä kirkkaampi komeetta on, sitä vaaleammalta taivaalta sen voi erottaa.

Parasta havaintoaikaa lienee viikonloppu 12.–13.10. Tällöin komeetta on ennättänyt jo nousta hieman korkeammalle taivaalla, mutta se kirkkaus ei ole vielä hiipunut suuresti.

Iltojen edetessä komeetta kohoaa taivaalla jatkuvasti korkeammalle, ja se näkyy siksi tummempaa taivasta vastaan ja laskee myöhemmin. Iltojen edetessä komeetan kirkkaus kuitenkin himmenee.

Tsuchinshan-ATLAS erottunee paljain silmin vielä ehkä parinkin viikon ajan pimeältä havaintopaikalta, jossa keinovalot eivät häiritse. Kiikarit kannattaa ottaa aina avuksi, jotta komeetasta erottaa eniten yksityiskohtia.

Komeetta on matalalla auringonlaskun puoleisella taivaalla

Viikonloppuna liikkeellä olevan havaitsijan kannattaa liikkeellä heti auringonlaskun jälkeen ja hakeutua paikalle, jossa läntiseen horisonttiin on hyvä näkyvyys. Pyrstötähti laskee Auringon perässä horisontin taakse jo illalla, eli myös havainnot on tehtävä illalla. Havaintopaikaksi kannattaa valita mahdollisimman pimeä paikka kaukana taajamien valoista.

Karhunvartijan Arcturus-tähti loistaa yhtenä iltataivaan kirkkaimmista tähdistä. Tsuchinshan-ATLAS sijaitsee tulevana viikonloppuna taivaalla siitä alavasemmalle. Arcturusta voi näin käyttää apuna komeetan löytämisessä vaalealta taivaalta.

Mitkä tahansa kiikarit auttavat Tsuchinshan-ATLASin löytämistä. Erityisesti komeetan himmeän pyrstön havaitseminen helpottuu kiikareiden avulla. Kiikarointi kannattaa kuitenkin aloittaa vasta Auringon laskettua. On erittäin tärkeää, että Aurinkoa ei vahingossakaan katsota kiikareiden läpi, sillä tämä vaurioittaa välittömästi silmiä.

Komeetan etsintää ja havaintojen suunnittelua voi helpottaa erilaisten elektronisten tähtikarttojen käyttö. Tsuchinshan-ATLAS on merkitty Ursan verkkosivujen ja mobiilisovelluksen tähtikarttaan.

Vaikka sää olisi muuten pilvetön, matalalla horisontissa saattaa näkyä kauempana olevia pilviä, jotka estävät näkyvyyttä. Myös kasvava Kuu saattaa omalta osaltaan hieman hankaloittaa loistollaan komeetan näkymistä, sillä täysikuu on 17.10. Kuu on kuitenkin matalalla komeetan ollessa taivaalla, ja eri suunnalla.

Vierailija kaukaa aurinkokunnan laidalta

Tsuchinshan-ATLAS on tehnyt matkaa aurinkokunnan sisäosiin noin 80 000 vuoden ajan. Se on kotoisin jäisten kappaleiden muodostamasta Oortin pilvestä, joka ympäröi aurinkokuntaa joka puolella, hyvin kaukana planeettojen ratojen takana.

Oortin pilvestä saapuvat komeetat liikkuvat hyvin soikeilla radoilla, ja ne voivat tulla mistä päin taivasta tahansa. Ne saattavat jäädä kiertämään Aurinkoa näille uusille radoilleen tai ajautua kokonaan ulos aurinkokunnasta. Tsuchinshan-ATLASin kohtaloa ei tiedetä vielä tarkasti, mutta se ei kuitenkaan uhkaa maapalloa.

Kaikki komeetanytimet ovat hyvin jäistä materiaalia, joka alkaa kaasuuntua komeetan lähestyessä Aurinkoa. Ytimen ympärille kehittyy pyöreä kaasuhuntu, jota kutsutaan nimellä koma. Auringon säteily ja hiukkasvirta puhaltavat koman materiaalia pyrstöksi. Komeetoilla on periaatteessa kaksi erillistä ja hieman eri tavoin käyttäytyvää pyrstöä, mutta Tsuchinshan-ATLASin tapauksessa pyrstö on näyttänyt yhtenäiseltä ainakin toistaiseksi.

Komeetan kirkkaus johtuu tästä höyrystymisestä. Auringon valo heijastuu höyrystyneestä materiaalista – komasta ja pyrstöstä – ja saa komeetan näin näyttämään kirkkaalta avaruuden mustuutta vasten. Mitä enemmän kaasua komeetasta irtoaa, sitä kirkkaammalta se näyttää. Tämä on Tsuchinshan-ATLASin ensimmäinen vierailu Auringon lähellä, mikä tekee sen kaasuuntumisen määrästä ja siten kirkkauden ennustamisesta erityisen vaikeaa.

Komeetta on saanut nimensä löytövuotensa, -observatorionsa ja -menetelmänsä mukaan. Nimi 'Tsuchinshan' viittaa kiinalaiseen Purppuravuoren observatorioon, jossa pyrstötähti löydettiin alkuvuodesta (A3) 2023. Komeetta löydettiin itsenäisesti pian myös Etelä-Afrikasta käsin ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) -asteroidinetsintäohjelmassa.