Satelliitin näkyminen Maahan

Jotta satelliitti voisi näkyä Maahan, täytyy sen olla Auringon valaisema ja havaitsijan tulee olla vastaavasti Maan varjossa. Näemme satelliitteja siis enimmäkseen hämärän aikaan, harvemmin keskellä päivää tai keskellä yötä.

Auringon laskettua Maan varjo alkaa hiljalleen kohota korkeammalle vastakkaisella puolella horisonttia. Valtaosa matalilla radoilla kiertävistä satelliiteista näkyy parhaimmillaan puolentoista tunnin aikana auringonlaskun jälkeen tai ennen auringonnousua. Tuona aikana aurinko ei ole ehtinyt laskea kiertoradan horisontissa. Illan edetessä ja yöllä maan varjo saavuttaa myös matalilla radoilla olevat satelliitit ja näin ne näyttävät katoavat taivaalta.

Osa satelliiteista sijaitsee korkealla ns. geostationaariradalla noin 36 000 kilometrin korkeudessa. Tuonne maan varjo ei ihan heti ylläkään ja siksi ne periaatteessa näkyvät yölläkin. Valitettavasti ne vain ovat hyvin etäällä ja niiden kirkkaus on siten hyvin alhainen emmekä erota niitä paljain silmin tai edes pienen kiikarin avulla.

Mikäli satelliitti sattuu radallaan pyörimään ja on vielä auringon valaisema, näkee havaitsija sen vilkkuvana pisteenä. Useat kantorakettien jäännökset pyörivät nopeasti radoillaan ja näkyvät näin välkehtivinä kohteina. Satelliitin välähdys saattaa tulla etäältä, jopa kymmenien tuhansien kilometrien korkeudesta. Noin 20 000 - 30 000 kilometrin korkeudella kiertävistä satelliiteista on havaittu silloin tällöin jopa paljain silmin näkyviä välähdyksiä.

Joskus satelliitti näyttää kesken matkaansa taivaalla katoavan yhtäkkiä jäljettömiin. Tällöin se on todennäköisesti mennyt Maan varjoon ja ei ole enää auringon valaisema. Tämä on hyvin tyypillistä, jos tarkkailee satelliitteja myöhään auringonlaskun jälkeen tai aikaisin ennen auringonnousua. Vastaavanlaisen ilmiön voi todeta tarkkailemalla korkealla lentäviä lentokoneita heti auringonlaskun jälkeen. Usein lentokone näkyy tällöin kirkkaana pisteenä, koska se on vielä auringon valaisema. Matalammalla lentävät lentokoneet näkyvät tällöin vain tummina kohteina.