Satelliitti näkyy horisontissa vain hetken aikaa. Jotkut satelliitit näkyvät taivaalla paremmin vain tiettyinä kuukausina. Tietyn satelliitin näkemiseksi on siis tiedettävä missäpäin taivasta ja mihin aikaa se näkyy. Tätä varten ovat satelliittiennusteet.

Satelliittien liikkeitä taivaalla voidaan etukäteen laskea. Muutamat tieteelliset laitokset, kuten NASA, julkaisee satelliittien ns. rataelementtejä eli ratatietoja. Niissä on mainittu halutun satelliitin radan perusparametrit. Näiden parametrien avulla voidaan laskea satelliitin sijainti havaintopaikan horisontissa haluttuna kellonaikana. Käsin tehtynä tämä on työlästä ja aikaa vievää puuhaa. Siksi tänä päivänä tähän käytetäänkin yksinomaan tietokoneita ja erilaisia ohjelmistoja.

Useilla nettisivuilla on myös laskenta-automaatteja, jotka tarjoavat valmiita näkymisennusteita halutulle havaintopaikalle. Eräs suosituimmista palveluista on ollut Heavens-Aboven sivusto.

Ennuste määrittää satelliitin sijainnin melko tarkasti. Vain jotkin rataansa muuttavat satelliitit, kuten useat sotilaalliset kohteen saattavat poiketa näistä näkymistiedoista. Yleensä tarkkuus on kuitenkin huippuluokkaa ja satelliitti näkyy siis sovitussa paikassa sovittuun aikaan.

Esimerkki satelliittiennusteesta (Kuva: Heavens Above).
 

Kaikki planeettaamme kiertävät keinotekoiset kohteet eli satelliitit pyritään luetteloimaan. Tätä luetteloa ylläpitää mm. NORAD eli North American Aerospace Defense Command. Yleisistä kohteista julkaistaan ratatiedot. Kaikki satelliittien näkymisennusteet perustuvat näihin ratatietoihin. Satelliittien näkymistietoja tarjoavat nettisivustot lataavat nämä tiedot automaattisesti itselleen. Jos käytät apuna erilaisia ohjelmistoja laskentaan, saatat joutua lataamaan sen yhteyteen satelliittien ratatietoja.

Ja tältä ne näyttävät,

Kyse on ns. NORADin julkaisemasta kolmirivisestä rataelementistä, jossa on siis kolme riviä. Ensimmäinen näistä on varattu satellitin nimelle ja loput kaksi ovat varsinaisia ratatietoja. Näissä kahden rivin alkuosassa on vielä kertaalleen kerrottu kohteen yksilöivä tunniste eli luettelonumero hja designaatio.

Luettelonumero on pituudeltaan 5 numeroa ja tässä esimerkissä se on 25544. Tämä on kasvava luku. Designaatio muodostuu laukaisuvuodesta (kaksi ensimmäistä numeroa) ja laukaisun järjestysluvusta (kolme numeroa) sekä laukaisun osasta (yksi tai useampi kirjain). Tässä esimerkissä designaatio on 98067A, mikä osoittaa mm. kohteen laukaisuvuoden 1998. 

Ratatietoja tarjoaa tällä hetkellä mm. Celestrak, jossa on myös dokumentoitu tuon rataelementin tarkempi rakenne.

Ratatietoja tarjoaa myös Space-Track. Tähän palveluun tulee kirjautua. Rataelementit on ladattavissa ilmaiseksi. Huomaa, että yleiset palvelut eivät välttämättä tarjoa sotilaallisten kohteiden ratatietoja. Useat harrastajat määrittävät näiden kohteiden ratatietoja omatoimisesti ja tämän vuoksi ratatietoja saa vain tiettyjen harrastajien omista lähteistä, kuten täältä.