Kirkas satelliitin välähdys tai taivaalla vaeltavan satelliitin voimakas hetkellinen kirkastuminen liittyy voi liittyä Iridium-satelliitteihin. Havaintokohteina ne herättävät mielenkiintoa ja monesta välähdyksestä saa myös näyttäviä kuvia.

Iridium-satelliitit ovat tietoliikennekäytössä. Niiden alkuperäinen tehtävä oli välittää satelliittipuhelimien välistä liikennettä maailmanlaajuisesti. Myöhemmin niiden palveluja laajennettiin myös muihin mobiililaitteisiin ja erityistarkoituksiin. Vuonna 1998 käynnistetyn järjestelmän omistaa amerikkalainen Iridium Communications -yhtiö. Vuodesta 2017 lähtien avaruuteen laukaistiin uuden sukupolven kehittyneempiä satelliitteja, jotka korvaavat hiljalleen kaikki ensimmäiset Iridium-satelliitit.

Kymmenittäin satelliitteja matalilla radoilla

Perinteiseen Iridium-satelliittien järjestelmään kuuluu 66 aktiivista satelliittia, jotka sijaitsevat kuudella erilaisella ratatasolla noin 780 km korkeudessa. Ratatasojen kaltevuus päiväntasaajaan nähden on 84,6 astetta ja jokaisella tasolla sijaitsee 11 satelliittia. Näin järjestelmä kattaa koko maapallon myös napa-alueet huomioiden. Aktiivisten satelliittien lisäksi Maata kiertää myös joukko varasatelliitteja. Yksi satelliitti näkyy horisontissa kymmenkunta minuuttia. Tietoliikenne kulkee satelliitilta toiselle tai vaihtoehtoisesti maa-asemien kautta.

Tietoliikenneantennit heijastavat valon

Satelliitti on kooltaan pienen henkilöauton kokoinen rakennelma. Ensimmäisen sukupolven satelliiteissa hallitsee aurinkopaneelien lisäksi tasopeilimäisiä tietoliikenneantenneja, jotka sopivassa kulmassa Aurinkoon nähden aiheuttavat hyvin kirkkaita välähdyksiä maanpinnalle, kun havaitsija on Maan varjossa. Välähdysten kirkkaus voi nousta parhaimmillaan jopa -8 suuruusluokkaan (mag.) mikä vastaa täydenkuun kirkkautta. Uudempien Iridium-satelliittien rakenne on toisenlainen ja näistä aiheutuu enää harvemmin välähdyksiä.

Ensimmäisillä Iridium-satelliiteilla välähdys on ollut hyvin laakea,  ei niinkään lyhytkestoisen terävä. Satelliitti ilmestyy näkyviin hiljalleen, kirkastuu voimakkaasti ja katoaa yhtä salaperäisesti kuin on ilmestynytkin. Välähdyksen voi nähdä helposti paljain silmin ja sen voi ikuistaa myös digikameralla helposti, kunhan tietää välähdyksen ajankohdan ja sijainnin taivaalla.

Ennustepalvelut kertovat välähdyksistä

Iridium-satelliittien liikkeitä ja erityisesti niiden välähdysaikoja voi laskea etukäteen useiden satelliittien ennustepalveluiden avulla. Näistä suositun lienee Heavens Above, joka ilmoittaa välähdysajan, kirkkauden ja havaintopaikan etäisyyden maksimivälähdyksestä. Itse kirkastuminen tapahtuu verraten kapealla alueella, jonka leveys lienee noin 100 km. Vielä alueen reunoilla satelliitin kirkkaus voi nousta taivaan kirkkaimpien tähtien tasolle.

Havainnointi on kohtuullisen helppoa. Selvitä ensin välähdysaika ja sen sijainti tähtitaivaalla. Sitten vain odottelemaan hyvissä ajoin ennen hetkeä. Kuvaaminen on haastavampaa varsinkin jos aikoo saada kirkkaimman kohdan ruudun keskivaiheille. Valotus tulee käynnistää sopivalla hetkellä ja sen pituudenkin tulee olla sopiva. Pienen harjoittelun jälkeen luvassa on kuitenkin hienoja otoksia yksinkertaisillakin laitteilla.

Ursan Taivaanvahti-palveluun voit jättää havaintoja Iridium-satelliiteista tai selailla harrastajien hienoimpia otoksia.

Linkkejä

How to find an Iridium Flare? (wikiHow)

CalSky - Iridium Flares (ennustepalvelu)

Observing Iridium Flares (Joshua Roth, Sky&Telescope)