Ala-asteikäisenä, siis kolmisenkymmentä vuotta sitten, luin paljon aurinkokuntamme tutkimuksesta. Kuulennot, Viking -luotaimet sekä Voyager -kaksikko olivat erityisesti kiinnostavia. Luotaimien lähettämät kuvat muista maailmoista olivat huikeita ja laittoivat mielikuvituksen laukkaamaan. Millaista olisikaan jonakin päivänä päästä kävelemään Marsin pinnalle tai mitä löytyisikään Europan jäisen kuoren alta?
Aika kului ja tuntui, että 90- tai 2000 luvuilla ei avaruustutkimuksen saralla tapahtunut paljoakaan. Tai tapahtui kyllä, mutta vauhti hidastui tuosta 60- ja 70 lukujen kultakaudesta. Aurinkokuntamme tutkiminen ei tuntunut enää kiinnostavan isossa mittakaavassa. Onneksi sentään Cassini ja Galileo -luotaimet sekä Opportunity/Spirit -mönkijäkaksikko antoivat valonpilkahduksia paremmasta.
Havahduin kuitenkin eräänä päivänä siihen, että olemmekin kuin varkain saapuneet uuteen kulta-aikaan avaruustutkimuksen saralla. Tuntuu, että kansainväliselle avaruusasemalle lähetetään lähes viikoittain Dragon- tai Progress -aluksia viemään tai tuomaan miehistöä ja tarvikkeita. Juno on lähettänyt upeita kuvia Jupiterista ja sen kuista. Marsia kiertää sateliitteja ja sen pinnalla kulkee uusia mönkijöitä koptereineen. Merkuriusta ja Aurinkoa tutkimaan on matkalla aluksia, muutamia mainitakseni. Eikä tämä tähän lopu.
Artemis -hankkeen tavoitteena on palauttaa ihminen Kuuhun. Jos aikataulu pitää paikkansa, saa lähinaapurimme vieraita Tellukselta jo kolmen vuoden päästä. Mutta vielä suurempaa on luvassa. Ensimmäisten ihmisten on määrä astua Marsin kamaralle arviolta ehkä jo kymmenen vuoden kuluttua.
Kun tähän kaikkeen lisätään vielä Hubblen korvaavan James Webb -teleskoopin lähestyvä laukaisu, vaikuttaa lähitulevaisuus kutkuttavammalta kuin pitkiin, pitkiin aikoihin. Emme pelkästään pääse lähikosketuksiin oman aurinkokuntamme planeettojen kanssa, vaan tutkimaan vieraiden aurinkokuntien planeettojen kaasukehiä ja näkemään maailmankaikkeuden ensimmäisiä galakseja. Kenties, jopa havaitsemaan ensimmäiset elämän merkit kotiplaneettamme ulkopuolelta.
Huimaavaa.
