Leo Wikholm:
Internet-palveluiden tarjoaminen Maata kiertävien satelliittien välityksellä kiihtyy. Tässä tunnetuimpana esimerkkinä on ollut amerikkalaisen SpaceX-yhtiön Starlink-satelliittihanke. Hiljalleen mukaan on tulossa muitakin toimijoita ja esimerkiksi Kiina valmistelee jo oman verkoston pystyttämistä.
Vuonna 2019 aloitettu Starlink-verkostoon tulee aikanaan kuulumaan jopa 12 000 satelliittia, jotka kiertävät Maata matalilla radoilla noin 500 km korkeudessa. Tällainen kiertorata tarjoaa mahdollisuuden nopeisiin internet-yhteyksiin kaikkialla maapallolla. Järjestelmän pilotointi on aloitettu jo Yhdysvalloissa, Kanadassa, Uudessa Seelannissa ja Keski-Euroopassa. Elokuun alussa Maata kiertämään oli laukaistu jo yli 1700 satelliittia.
Tähtitaivaan tarkkailijoiden ja tutkijoiden näkökulmasta Starlink-satelliitit ovat ongelmallisia, sillä ne tulevat helposti näkyviin tähtikuviin ja ne näkyvät myös visuaalisesti taivaalla, joskin ei silmiinpistävän kirkkaina. Satelliittien materiaaleja ja rakennetta sekä asentoa on pyritty muuttamaan siten, etteivät ne erottuisi häiritsevinä maanpinnalle. Valtaosa nyt taivaalla olevista Starlink-satelliiteista on laukaistu 540 km korkeuteen, jossa radan inklinaatio on 53,2 astetta. Suomessa satelliitit näkyvät eteläisessä horisontissa vaeltavina jonoina noin 20-30 asteen korkeudella.
Starlink-satelliitteja Etelä-Suomen horisontissa (Kuva: Heavensat)
Ratatasoja tulee olemaan erilaisia. Suunnitteilla on ainakin 720 satelliitin sijoittaminen 570 km korkeuteen radalle, jonka inklinaatio on 70 astetta. Seuraavaksi 520 satelliittia on tarkoitus sijoittaa 560 km korkeuteen radalle, jonka inklinaatio on 97,6 astetta. Nämä kummatkin ratatasot ovat sellaisia, joilla Starlink-satelliitit tulevat näkymään käytännössä koko taivaan alueella Suomessa. Polaariradalla on jo muutamia Starlink-satelliitteja, jotka laukaisiin sinne aikaisemmin ns. Transporter-kimppalaukaisujen yhteydessä.
Myös Kiina on kiinnostunut tulemaan mukaan internet-satelliittien tarjontaan. Elokuun 24. päivänä Kiinan Jiuquanin avaruuskeskuksesta laukaistiin Maata kiertävälle kaksi kokeellista RSW-satelliittia (Ronghe Shiyan Weixing), joka on todennäköisesti jonkinlainen startti lähes 13 000 satelliitin järjestelmälle. Tässä satelliitit tiettävästi laukaistaan 1100 km korkeuteen, jossa radan inklinaatio on 89,4 astetta. Näin ne siis sijaitsevat Starlinkejä etäämmällä ja näkyvät myös visuaalisesti heikommin maanpinnalle.
Rakenteilla on myös englantilainen OneWeb, jonka satelliittiverkostoon tulee kuulumaan 648 satelliittia. Näistä on avaruuteen laukaistu jo 288 satelliittia. Starlinkeistä poiketen nämä satelliitit sijaitsevat noin 1200 km korkeudessa.
Mukaan ovat tulossa tiettävästi myös Amazon-yhtiön Kuiper-järjestelmä, johon kuuluisi 3226 satelliittia sekä kanadalaisen Telesatin LightSpeed, johon kuuluu 298 satelliittia. Tulevaisuuden tähtitaivas siis suorastaan kuhisee satelliitteja ja joudumme tyytymään entistä enemmän niiden jättämiin viiruihin tähtikuvissamme.
