Leo Wikholm:
Viime keväänä käynnistyi merkittävä satelliittihanke, kun 60 Starlink-satelliittia laukaistiin Maata kiertävälle radalle Yhdysvaltain Cape Canaveralin avaruuskeskuksesta toukokuun 24. päivänä. Starlinkintehtävänä on tarjota laajakaistayhteyksiä kaikkialle maapallolla.
Starlink-järjestelmään tulee kuulumaan aikanaan noin 12 000 satelliittia. Alkuvaiheessa ne sijoittuvat matalille kiertoradoille noin 550 km korkeuteen, josta ne kykenevät tarjoamaan palveluita aluksi lentoliikenteelle, meriliikenteelle ja nettiyhteyksiä käyttäville autoille. Tiheän satelliittiverkoston avulla nettiyhteyttä voidaan tarjota syrjäisille seuduille, joissa muuten ei ole mahdollisuuksia vastaaviin palveluihin. Asiakkaina ovat aluksi valtiot ja yritykset, mutta palveluita on luvassa alkuvaiheen jälkeen myös kotitalouksillekin.
Starlink on Falcon-raketeista tunnetun amerikkalaisen SpaceX-yhtiön tuotantoa ja käsikirjoituksen takaa löytyy tietenkin amerikkalainen miljardööri Elon Musk. Jos kaikki sujuu hyvin, tämän kunnianhimoisen hankkeen on määrä edistyä vauhdilla ja vuosittain tullaan avaruuteen laukaisemaan 1000 uutta satelliittia. Jo tälle vuodelle on ollut suunnitteilla useampia laukaisuja, joiden kaikkien yhteydessä avaruuteen pääsisi 60 satelliittia lisää.
Starlink-hankkeen käynnistyminen hämmensi tähtitieteen harrastajia eri puolilla maailmaa. Laukaisun jälkeen satelliitit näet ilmestyivät kirkkaana helminauhana taivaalle, jota havaittiin eri puolilla maailmaa, myös Suomessa toukokuun vaaleina kesäöinä. Ursan Taivaanvahtiin tuli joukko havaintokertomuksia, kuvia ja videoita ilmiöstä. Satelliitit erottuivat taivaalta helposti paljain silmin.
Animaatio: Samuli Ikäheimo
Syy kirkkaaseen satelliitti-ilmiöön on niiden radan alkuvaihe, joka sijaitsi noin 400 kilometrissä. Satelliitit nousivat tämän jälkeen lopulliselle radalleen ja alkoivat hajaantua pois helminauhamuodostelmasta. Viimeisimpien tietojen mukaan ensimmäisen laukaisun satelliittien kirkkaus on +5 magnitudia tai ne ovat sitä himmeämpiä. Starlinkit erottunevat paremmin pienen kiikarin avulla.
Elon Muskin mukaan satelliittien materiaalivalinnoissa on pyritty huomioimaan, etteivät ne näkyisi voimakkaasti maanpinnalle ja häiritsisi näin tähtitieteellistä taivaan tarkkailua. Aika näyttää todellisuuden, sillä 12 000 uutta satelliittia on melkoisen paljon. Oli miten oli, ainakin laukaisuajankohtien jälkeen helminauhamuodostelmaa on odotettavissa uudemman kerran ja ne tulevat näkymään myös Suomen horisontissa.
Tulevaisuudessa taivaalla käy todellinen kuhina. SpaceX:n Starlink-hankkeen kilpailija on mm. amerikkalainen OneWeb, joka aikoo rakentaa avaruuteen 648 satelliitin järjestelmän samaan käyttötarkoitukseen. Tämän järjestelmän ensimmäiset satelliitit laukaistiin avaruuteen jo helmikuussa.
