SpaceX kokeili Falcon 9 ensimmäistä vaihetta
SpaceX yhtiön uuden raketin, Falcon 9, kehitystyö on edennyt kuumakokeisiin. Raketin ensimmäinen vaihe on asennettu testialustalle ja sen yhtä moottoria on koekäytetty yhtiön testialueella Texasissa. Lähikuukausien aikana loput moottorit asennetaan paikoilleen ja koekäyttöjä jatketaan lentokuntoista rakettia vastaavalla koejärjestelyllä.
Nyt testattu moottori, Merlin 1C, on edeltäjästään Merlin 1B:stä kehitetty paranneltu versio, jossa on keroseenilla jäähdytetty polttokammio ja suutin. Versiossa 1B käytettiin lämpöä sitovalla, uhrautuvalla pinnoitteella vuorattua polttokammiota ja suutinta. Muutos parantaa moottorin luotettavuutta ja uudelleen käytettävyyttä.
Merlin on suhteellisen pieni moottori, joten suurikokoisen Falcon 9 ensimmäiseen vaiheeseen niitä asennetaan peräti yhdeksän kappaletta. Tämä rakenne toisaalta lisää luotettavuutta koska yksi tai jopa useampi moottori saa vikaantua ja lento voi silti onnistua.
Falcon 9 ensilento on suunniteltu vuodelle 2009. Uusi Merlin 1C pääsee tositoimiin jo ensi keväänä, kun sen on määrä nostaa SpaceX:n ensimmäinen rakettimalli Falcon 1 kolmannelle lennolle avaruuteen.
SpaceX on nettimiljardööri Elon Muskin omilla rahoillaan perustama yhtiö, jonka tavoitteena on tarjota laukaisupalveluita nykyistä huomattavasti alhaisemmilla hinnoilla. Yhtiö on mukana myös Nasan COTS-ohjelmassa, jolla Nasa yrittää hankkia rahdin- ja miehistöjen kuljetuspalveluita yksityiseltä yritykseltä avaruusaseman toiminnan turvaamiseksi sukkulan poistuessa käytöstä vuonna 2010.
Aiheesta lisää SpaceX:n kotisivulla (Englanniksi)