Phoenix lähtee tutkimaan Marsin ikiroutaa
Seuraava Mars-luotain, Phoenix, on lähdössä elokuun 3. päivänä kohti punaista naapuriplaneettaamme. Phoenix on epäonnistuneen Mars Polar Lander -luotaimen ja sen peruutetun sisaraluksen Mars 2001 -laskeutujan toisinto, mihin Egyptin mytologiasta lainattu uudestisyntyneen Feeniks-linnun nimikin viittaa.
1970-luvun Vikingien tavoin Phoenix on laskeuduttuaan paikallaan pysyvä alus. Siitä on karsittu pois kaikki Mars Polar Landerissa todetut puutteet, joiden on tulkittu vaikuttaneen luotaimen tuhoon sen laskeutuessa Marsin pinnalle joulukuussa 1999.
Phoenix laskeutuu Marsin pohjoiselle napa-alueelle leveysasteen 70 tuntumaan, josta Mars Odyssey on kiertoradalta käsin aiemmin havainnut vettä. Odysseyn gamma-spektrometri pystyy havaitsemaan veden noin metrin syvyydestä. Niinpä Phoenixin tärkein työkalu on robottikäsivarsi, jolla se pystyy kaivautumaan tarvittaessa aina metrin syvyyteen Marsin pinnan alle. Ikirouta voi tosin löytyä jo muutaman sentin syvyydestä, mutta se selviää vasta kun Phoenix on aloittanut työnsä ensi kesänä.
Näytteitä kaivamalla on tarkoitus selvittää ikiroudassa olevan maaperän ja jään kemiallinen koostumus. Phoenix ei sisällä laitteita, joilla voitaisiin havaita suoraan eloperäistä ainesta, mutta näytteistä saadaan tarkkoja mikroskooppikuvia, joissa bakteerit tai niiden fossiilit saattaisivat näkyä, jos niitä olisi. Keskeinen tehtävä on etsiä orgaanisia yhdisteitä, joita tarvitaan jotta elämää sellaisena kuin tunnemme sen voisi ylipäätään esiintyä.
Muita havaintolaitteita Phoenixissa ovat kamerat ympäristön kuvaamista varten sekä sääasema vallitsevan säätilan havaitsemiseksi.
Lue lisää Phoenixin kotisivulta (englanniksi)