Nasa järjestää uuden kilpailun COTS-ohjelmaa varten
Nasa on rahoittanut kahta yksityistä yritystä, joiden tavoitteena on suunnitella ja rakentaa kalustoa rahdin ja miehistön kuljettamiseksi kansainväliselle avaruusasemalle sen jälkeen kun sukkulan käyttö loppuu vuonna 2010 eikä Nasan uusi alus Orion ole vielä valmis. Tämä ohjelma tunnetaan nimellä COTS, joka on lyhenne sanoista Commercial Orbital Transportation Services (suomeksi kaupallinen avaruuskuljetuspalvelu).
Yrityksistä toinen, Rocketplane Kistler, ei ole saavuttanut sovittuja tavoitteita ja se pudotettiin ohjelmasta pois. Nasa ehti maksaa sovitusta 206,8 miljoonasta dollarista 32,1 miljoonaa, kun päätös rahoituksen lopettamisesta lokakuun alkupuolella tehtiin. Kistler suunnitteli täysin uutta, moneen kertaan käytettävää kaksivaiheista rakettia, joka toimiessaan olisi pudottanut laukaisujen hinnat murto-osaan nykyisestä.
Toisena ohjelmassa oleva Space Exploration Technologies Corp, lyhyemmin SpaceX, on sen sijaan saavuttanut kaikki tekniset ja taloudelliset tavoitteet. SpaceX:n suunnitelmissa on tehdä ensimmäinen COTS-ohjelmaa palveleva, täysin uuden Falcon 9 -raketin ensimmäinen koelento ensi vuoden lopulla. Yhtiöllä on suunnitteilla myös Dragon-nimeä kantava alus, josta rakennetaan sekä miehitetty- että rahtiversio. Kistlerin tapaan myös Falcon on suunniteltu uudelleen käytettäväksi.
Rocketplane Kistleriltä evätyt, käyttämättä jääneet 174,7 miljoonaa dollaria Nasa aikoo jakaa uudella kilpailulla valittavalle yritykselle. Yrityksillä on 30 päivää aikaa vastata haasteeseen. Uudet sopimukset solmitaan ensi vuoden alussa.
Aiheesta lisää Nasan sivuilta (Englanniksi)