Merkuriuksen ohi lennetään ensi kertaa 33 vuoteen
14. tammikuuta Messenger-avaruusluotain tekee ohilennon Merkurius-planeetasta noin 200 kilometrin korkeudelta. Tapaus on historiallinen, sillä Merkuriusta ei ole tutkittu läheltä sitten vuoden 1975, jolloin Mariner 10 otti siitä kuvia.
”Tämä on tieteellistä löytöretkeilyä parhaimmillaan ja jännitys kasvaa päivä päivältä”, kuvailee Nasan tutkimusosaston johtotehtävissä toimiva Alan Stern. ”Mitä kaikkea Messenger tuleekaan paljastamaan? Maanantaina saamme sen tietää.”
Ohilennon päätarkoitus on käyttää Merkuriuksen gravitaatiota hyväksi ratamuutokseen. Toisin kuin aurinkokunnan ulko-osiin lähetetyillä luotaimilla joita kiihdytetään suurempaan vauhtiin, täytyy Messengerin nopeutta hidastaa, jotta se saataisiin sisempänä aurinkokunnassa pysyvälle radalle.
Messenger laukaistiin 3. elokuuta 2004 ja se on ohittanut monimutkaisella reitillään tähän mennessä Maan kerran ja Venuksen kaksi kertaa. Merkuriuksen seuraavat lähiohitukset tapahtuvat ensi lokakuussa sekä vuoden 2009 syyskuussa. Planeetan kiertoradalle Messenger asettuu vasta 2011. Merkuriuksen kiertoradalla luotaimen on tarkoitus tehdä havaintoja vähintään vuoden verran.
Aiheesta lisää Nasan sivuilta (englanniksi)