Marsin keltainen hiekka kummastuttaa tutkijoita
Spirit-marsmönkijä teki viime vuonna yllättävän löydön. Kulkijan ajouralla olleen tavallisen punertavan hiekan alta paljastui nimittäin odottamatta keltaista, rikkipitoista ainesta. Tutkijoiden riemuksi rikin suoloista koostuvasta hiekasta löytyi myöhemmin myös viitteitä mineraaleihin sitoutuneesta vedestä.
”Aine on voinut kulkeutua pinnanalaisista mineraaleista veteen liuenneena ja on sitten jäänyt pinnalle veden haihduttua”, arvioi Spiritin löydöksiä tutkiva Ray Arvidson. ”Toisaalta se voi olla myös vulkaanista alkuperää ja kasautunut kaasujen purkausaukon ympärille”.
Löydön tarkempaa analysoimista piti lykätä Marsin eteläisellä pallonpuoliskolla lähestyneen talven takia. Nyt kevään koitettua Spiritin alueella tilanne on kuitenkin toinen. Mahdollisuus lähteä takaisin selvittämään alueen erikoisen hiekan alkuperää on herättänyt Nasassa vilkasta keskustelua. Palaaminen sisältäisi riskejä, sillä yksi Spiritin pyöristä on lukkiutunut ja löysälle hiekalle ajaminen voisi pahimmassa tapauksessa jumiuttaa koko kulkijan.