Kuutörmääjän rakentaminen alkaa
Northrop Grumman -yhtiön tehtaalla aletaan rakentaa luotainta, jonka on tarkoitus törmätä Kuuhun alkuvuodesta 2009. Törmäyksen nostattamasta pölypilvestä tutkitaan muun muassa sisältääkö Kuun pintakerros vettä, jota tulevat tutkimusretkikunnat tai peräti pysyvät siirtokunnat voisivat hyödyntää.
LCROSS-nimeä (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite) kantavan luotaimen idea on sangen nerokas. Se laukaistaan Kuuta kiertämään asettuvan Lunar Reconnaissance Orbiter -luotaimen yhteydessä, mutta toimii täysin itsenäisesti. Nerokkaaksi hankkeen tekee se, että törmäykseen käytetään Atlas 5 -raketin ylintä vaihetta, Centauria, joka on joka tapauksessa työnsä tehtyään romua. LCROSS-Centaur-yhdistelmä ohjataan törmäyskurssille kohti Kuun napa-aluetta, jonka jälkeen LCROSS irrotetaan ja se asettuu Centaurin taakse. Centaurin törmätessä Kuuhun LCROSS:lla on kymmenen minuuttia aikaa tutkia Kuun pinnasta noussutta pölypilveä ennen kuin se itsekin törmää Kuuhun.
Törmäyksiä voidaan tutkia myös Maasta käsin. Ne ovat niin voimakkaita, että niiden pitäisi olla havaittavissa jopa harrastajatason kaukoputkella. Törmäyksen synnyttämä, arviolta 20 metrinen kraatteri avaa tuoreen näkymän Kuun pinnan alle, jota voidaan tutkia kiertoradalta muun muassa Lunar Reconnaissance Orbiterin avulla.
Tutkijoiden mielenkiinto kohdistuu Kuun napa-alueisiin useammastakin syystä. Niiltä löytyy paljon alueita, joihin Aurinko ei ikinä paista ja joissa sen vuoksi on voinut säilyä vesijäätä enemmän kuin aurinkoisilla alueilla. Toisaalta samaisilta napa-alueilta löytyy korkeita vuorenhuippuja, joilla on aina aurinkoista. Miehitettyä kuuasemaa varten paras paikka olisi juuri sellainen, jossa on sekä vettä, että jatkuvaa auringonpaistetta.
Aiheesta lisää LCROSS-luotaimen kotisivulta (Englanniksi)