Etäiset kääpiöplaneetat ovat nyt plutoideja
Kansainvälinen tähtitieteellinen liitto (IAU) päätti kuluneella viikolla nimetä aurinkokunnan etäisimmät kääpiöplaneetat plutoideiksi. Plutoidit ovat Pluton kaltaisia kappaleita eli kääpiöplaneettoja, jotka sijaitsevat Neptunuksen radan takana. Itse asiassa toistaiseksi ainoa kääpiöplaneetta, joka ei täytä plutoidien määritelmää on Ceres, sillä sen tyyssija on asteroidivyöhykkeellä eli Marsin ja Jupiterin välimaastossa.
Vuonna 2006 IAU alensi Pluton planeettojen joukosta pelkäksi kääpiöplaneetaksi. Tämä tapahtui Prahassa pidetyssä myrskyisässä yleiskokouksessa, jota sävytti riita planeetta-sanan optimaalisesta tieteellisestä määritelmästä. Osa astronomeista – etupäässä joukko yhdysvaltalaisia tutkijoita – ei vieläkään hyväksy vuonna 2006 voittanutta näkemystä.
Joka tapauksessa aurinkokunnassamme on tällä hetkellä virallisesti vain kahdeksan varsinaista planeettaa. IAU:n mukaan kääpiöplaneetta on kohde, joka on a/ riittävän suuri jotta sen oma vetovoima on pyöristänyt sen likimain palloksi, mutta joka b/ toisin kuin planeetat, ei ole kyennyt tyhjentämään ratansa ympäristöä omalla painovoimallaan muista kappaleista.
Verrattuna aurinkokunnan kahdeksaan suureen planeettaan Pluto on melkoisen pieni kappale. Monille on yllätys kuulla, että sen massa on vain noin 2 tuhannesosaa maapallosta. Kun Pluto aikoinaan löydettiin, kohteen koko tulkittiin pitkään yläkanttiin. Viime vuosikymmeninä Neptunuksen takaiselta Kuiperin vyöhykkeeltä on paljastunut kymmenittäin Pluton kaltaisia pienehköjä, jäisiä palloja. Pluton planeetta-asema tuli viimeistään kyseenalaiseksi vuonna 2005 löytyneen Eriksen myötä, sillä tämä kääpiöplaneetta osoittautui Plutoa suuremmaksi.
IAU:n tuoreen päätöksen mukaisesti Eris ja Pluto ovat nyt ensimmäiset plutoidit, mutta muutaman vuoden sisällä moni muukin Kuiperin vyöhykkeen kohde liittynee tähän Neptunuksen takaisten kääpiöplaneettojen ryhmään. Keskustelu planeetan määritelmästä – ja samalla myös plutoideista – noussee tosin tavalla tai toisella jälleen tapetille, kun IAU:n seuraava yleiskokous järjestetään Rio de Janeirossa ensi vuonna.
Kuvassa plutoidit Pluto (yllä) ja Eris (alla). Kummankin vieressä häämöttää yksi kiertolainen.