Eksoplaneettojen kuvaaminen helpottuu
Toisia tähtiä kiertävien planeettojen kuvaaminen helpottuu lähivuosina merkittävästi koronagrafina tunnetun laitteen kehityksen ansiosta. Vaikka laite itsessään on vanha keksintö, parantavat optiikan kehitysaskeleet uusien versioiden kykyä erottaa himmeitä planeettoja kirkkaiden tähtien läheltä.
”Laite luo keinotekoisen pimennyksen”, kuvailee Lyot-koronagrafin kehityksen päätutkija Ben Oppenheimer. Tavallinen laite pimentää osan kuvasta, mutta Lyot-koronagrafi pystyy lisäksi himmentämään suurimman osan kuvan interferenssirenkaista. Lopullisessa kuvassa on jäljellä vain noin 1,5 prosenttia tähden valosta, jolloin sitä kiertävä planeetta on helpommin erotettavissa.
Nykyään tunnetaan jo noin 250 eksoplaneettaa, joista vain muutamasta on saatu suoria kuvia. Jotta planeetan valon erottaminen onnistuisi täytyy kuvan olla erittäin tarkka.
Kehitteillä oleva Lyot-koronagrafi on määrä asentaa Palomarin 5-metriseen Hale-teleskooppiin. Kaukoputken adaptiivinen optiikka sisältää 249 pientä muuttuvaa peiliä, joiden avulla ilmakehän vaikutusta pyritään poistamaan. Vuonna 2010 erillisten peilien määrä nostetaan 3000 kappaleeseen, joilla uskotaan päästävän ennennäkemättömään tarkkuuteen.
Aiheesta lisää Nasan sivuilla (englanniksi)