Dawn-luotain laukaistaan vihdoin matkaan
Suurimpia asteroideja tutkimaan matkaava Dawn-luotain (ks. T+a 5/07) on laukaisualustallaan valmiina lähtöön. Luotainta yritettiin laukaista jo kesä-heinäkuussa, mutta tekniset ongelmat ja huono sää estivät silloin luotaimen lähdön. H-hetki koittaa näillä näkymin torstaina 27. syyskuuta kello 14.14-14.43 Suomen aikaa. Laukaisua voi seurata suorana lähetyksenä Nasa-TV:n kautta.
Dawnin tehtävänä on analysoida olosuhteita aurinkokunnan alkuaikoina 4,5 miljardia vuotta sitten tutkimalla kahta suurta asteroidia, Cerestä ja Vestaa. Asteroidien uskotaan säilyneen lähes muuttumattomina miljardeja vuosia.
Luotaimen ionimoottori mahdollistaa suuremmat ratamuutokset kuin millään sitä edeltävällä aluksella ja Dawnista on määrä tulla ensimmäinen luotain, joka tutkii kahta eri aurinkokuntamme kappaletta niiden kiertoradoilta.
Dawnin aikataulun mukaan luotain piti laukaista jo 26. syyskuuta, mutta huono sää on estänyt teknikoita tankkaamasta Delta II -kantoraketin toista vaihetta. Luotaimen laukaisuikkuna on auki lokakuun puoliväliin asti, joten viivytyksillekin on vielä varaa. Delta II on luotettavin länsimaisista raketeista, sillä jo 75 sen peräkkäistä laukaisua kymmenen viime vuoden aikana ovat onnistuneet.
Dawnin on tarkoitus tehdä lähiohitus Marsista maaliskuussa 2009 ja ensimmäiseen kohteensa, Vestan, kiertoradalle sen on määrä saapua lokakuussa 2011. Asteroidivyöhykkeen kappaleista suurin, lähes tuhat kilometriä halkaisijaltaan oleva Ceres on vuorossa 2015.
Aiheesta lisää Nasan Dawn-luotaimen sivuilla (englanniksi)