Cassini valmistautuu Japetuksen lähiohitukseen
Saturnuksen kiertoradalla olevaa Cassini-luotainta valmistellaan 10. syyskuuta tapahtuvaa Japetus-kuun ohilentoa varten. Lähimmillään luotain pyyhkäisee vain 1640 kilometrin etäisyydeltä Japetuksen pinnasta. Eräs mielenkiintoisimmista kuun piirteistä on sen eri puolien suuri kirkkausero.
”Etsimme sivellintä, joka on maalannut Japetuksen pimeän puoliskon”, kuvailee Cassini-projektissa JPL:ssa työskentelevä Dennis Matson. ”Tummaa ainesta näyttää löytyvän useista paikoista Saturnuksen ympäriltä ja sitä saattaa olla muissakin kuissa”, lisää Cassinin ultraviolettispektrografin asiantuntija Amanda Hendrix.
Tumman materiaalin alkuperälle on monenlaisia teorioita. Ei olla edes varmoja, onko se peräisin kuun itsensä sisältä vai muualta avaruudesta, mahdollisesti toisista kuista tai hajonneesta komeetasta. Tummuuserojen lisäksi Japetuksen erikoisuuksia on sen päiväntasaajalla sijaitseva yllättävän korkeiden vuorten rengas. Vuoristo tekee kuusta hieman pähkinän muotoisen.
Lähiohituksen aikana tehdään monenlaisia mittauksia: karakterisoidaan pinnan koostumusta, etsitään merkkejä ohuesta kaasukehästä tai kaasupurkauksista, kartoitetaan pinnan lämpötilajakaumaa sekä suoritetaan tutkamittauksia. Tutkimusten avulla saataneen ainakin osa Japetuksen mysteereistä ratkaistua.
Lue aiheesta lisää Nasan sivulta (englanniksi)