Aurinkokunnalle tulossa kolme uutta planeettaa
Merkurius, Venus, Maa, Mars, Ceres, Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus, Pluto, Kharon ja 2003 UB313. Viimeisin kohde tulee vielä saamaan uuden nimen, mutta muuten lista on se mitä koulunsa juuri aloittaneet oppilaat saattavat joutua painamaan mieleensä, kun he opettelevat aurinkokuntamme planeettoja.
Prahassa julkistettiin nimittäin Kansainvälisen tähtitieteellisen liiton IAU:n laatima virallinen ehdotus planeettojen alarajasta. Kyseinen ehdotus on tarkoitus antaa IAU:n yleiskokoukselle, joka ensi viikon torstaina pidettävässä varsinaisessa äänestyksessä päättää hyväksytäänkö se planeettojen viralliseksi määritelmäksi.
Ehdotuksella on melko hyvät mahdollisuudet mennä läpi, mutta useat tutkijat ovat myös esittäneet melkoista kritiikkiä asiaa kohtaan. Jos vastustus yltyy riittävän voimakkaaksi, ehdotusta saatetaan muuttaa tiukemmaksi jo ennen kuin se annetaan yleiskokouksen käsittelyyn. Pahimmassa tapauksessa koko päätös voi lykkääntyä ainakin seuraavaan IAU:n yleiskokoukseen asti.
Ehdotuksen mukaan planeetoiksi luokiteltaisiin kaikki tähteä kiertävät kappaleet, jotka eivät itse ole tähtiä ja jotka ovat riittävän massiivisia, jotta näiden oma painovoima muokkaa kappaleen suunnilleen pallomaiseksi. Viimeinen ehto täyttyy yleensä kaikilla yli 800 kilometrin halkaisijan omaavilla kappaleilla. Jos ehdotus virallistetaan, se nostaisi aurinkokuntamme planeettojen lukumäärän nykyisestä yhdeksästä ainakin kahteentoista. Samalla jätettäisiin myös portti auki mahdollisille uusille planeettalöydöille.
Muita perinteisiä planeettoja selvästi pienempi Pluto saisi siis pitää asemansa. Se muodostaisi Kharonin ja 2003 UB313:n kanssa niin sanottujen Pluton kaltaisten kohteiden eli plutonien ryhmän. Ehdotetun määritelmän mukaan tähän ryhmään kuuluisivat planeetat joiden kiertoaika on vähintään 200 vuotta.
Kolmas ehdokas uudeksi planeetaksi on aurinkokuntamme suurin asteroidi Ceres, joka ei selvästikään kuulu Pluton kaltaisten kohteiden joukkoon. Tälle kohteelle sopisikin paremmin nimi kääpiöplaneetta.
Aurinkokunnastamme tunnetaan useampia muitakin kappaleita, jotka näyttäisivät kuuluvan ehdotetun planeettamääritelmän sisälle. Luultavasti myös nämä kohteet tulisivat saamaan virallisen planeetta-aseman, mikäli ehdotus menee läpi. Silloin aurinkokuntamme planeettojen lukumäärä ponnahtaisi selvästi yli kahdenkymmenen. – SN
Kuvia: Ehdotus aurinkokunnan planeetoista / Maa ja nyt planeetoiksi ehdotetut kappaleet vertailussa / Muut mahdolliset planeetat