Auringonkaltaisen tähden eksoplaneetta valokuvattiin
Todennäköisesti ensimmäinen valokuva auringonkaltaista tähteä kiertävästä eksoplaneetasta julkaistiin tänään aamuyöllä. Havaijin Gemini-kaukoputken adaptiivisella optiikalla napattu eksoplaneetta erottuu ympyröitynä kuvan vasemmassa yläkulmassa. Kuvan kirkkain kohde on sen keskus- eli emotähti.
Tähän asti ainoat oman aurinkokuntamme ulkopuolelta suoraan valokuvatut planeetat ovat joko olleet vapaina avaruudessa vaeltavia kohteita tai kiertäneet himmeitä kääpiötähtiä. Nyt kuvatun planeetan emotähti on kuitenkin suunnilleen yhtä massiivinen kuin Aurinko, mutta paljon sitä nuorempi.
Kuvan eksoplaneetan massa vastaa noin kahdeksaa jättiläisplaneetta Jupiterin massaa. Kohde kiertää peräti 330 AU:n (Yksi AU on Auringon ja maapallon välinen etäisyys) päässä emotähdestään. Tähti planeettoineen sijaitsee noin 500 valovuoden päässä meistä.
Vielä ei ole täyttä varmuutta siitä, että kyseinen eksoplaneetta tosiaan kiertää kuvan tähteä. Periaatteessa se saattaa olla vain kiitämässä tähden ohi, mutta tällaisen sattuman todennäköisyys on erittäin pieni. Tulevien mittausten odotetaan varmistavan kohteen luonteen. Uudet havainnot saattavat paljastaa myös pienempiä planeettoja saman tähden ympäriltä.
Aiheesta lisää Gemini-observatorion tiedotteessa (englanniksi) sekä Tähdet ja avaruus -lehdessä 7/2008